Formar tornados para obtener energía.

Qué tienen en común PayPal, un tornado y una incubadora flotante para emprendedores? Complicado adivinarlo. Quien los reúne en una misma línea es Pether Thiel, excéntrico multimillonario que invierte en ideas locas y ambiciosas.

Su inversión más reciente es en la compañía canadiense del ingeniero Louis Michaud, AVEtec (de Atmospheric Vortex Engine), que planea aprovechar la energía de tornados para el uso humano. Thiel tiene pensado fondear inicialmente con u$s 300.000 este proyecto que, al contrario de perseguir tornados a lo Twister, sugiere crearlos artificialmente en lugares convenientes y producir energía eléctrica a partir de ellos.

AVE funciona introduciendo aire caliente en un cilindro hueco, en el cual se convierte en un vórtice controlado (tornado artificial) que se sostiene por la diferencia de temperatura entre el aire caliente en el cilindro y la atmósfera. Como te imaginarás, el tornado puede ser apagado si se deja de suministrar aire caliente, así que es perfectamente seguro. El trabajo generado por el aire en movimiento es capturado por turbinas cerca de la base. La fuente de calor para generar el aire caliente puede provenir de aguas cálidas (tropicales), la combustión de residuos o la energía solar.

AVE no tiene emisiones de dióxido de carbono (suponiendo que no se quema ningún residuo para generar el calor) ni requiere de almacenamiento de energía. Su costo sería muy bajo: tan sólo u$s 0,03 por kWh, transformándose así en una de las fuentes más baratas. Una central de 100 m de diámetro podría producir 200 MW de energía eléctrica, prácticamente lo mismo que una planta termoeléctrica de carbón.

Por qué sería útil? El calor latente del vapor de agua en la baja atmósfera tiene casi el doble de energía (13 x 10²¹ J) que las reservas remanentes de petróleo (7,3 x 10²¹ J) y se reabastece cada 10 días a través de la radiación solar. ¡Comparalo con los millones de años que lleva el proceso de producción natural del petróleo a partir de restos fósiles!

Actualmente Michaud está construyendo la prueba de concepto (con el apoyo de Thiel), un generador de 40 metros de alto y 8 metros de diámetro, en colaboración con Lambton College.

Fuentes:
Harnessing Tornados For Energy And More: The Radical Projects Funded By Peter Thiel 
Illustration by Charles Floyd
Eye of the Tornado
Science is Awesome